La profesora asistente del Departamento de Bioquímica Clínica e Inmunología de la Facultad de Farmacia de la Universidad de Concepción, Dra. Karina Oyarce Merino, publicó recientemente el artículo científico “Prolonged social isolation promotes depressive-like behavior in male and female mice, with sex-related differences in the stress response” en la revista internacional Biology of Sex Differences. La investigación analizó los efectos del aislamiento social prolongado en ratones macho y hembra, abordando cambios conductuales, hormonales, inmunológicos y neuroinflamatorios asociados a este tipo de estrés.
Según explicó la académica, el estudio surgió ante la necesidad de ampliar el enfoque tradicional de este tipo de investigaciones. “La gran mayoría de la literatura científica disponible sólo había estudiado a los machos, situación que en verdad se repite para muchos otros contextos experimentales”, señaló. En ese contexto, el equipo utilizó el aislamiento social como modelo experimental debido a que, en humanos, constituye “un factor de riesgo importante para el desarrollo de trastornos mentales como ansiedad y depresión”.
Durante el trabajo, el equipo evaluó alteraciones conductuales, niveles de corticosterona -hormona asociada a la respuesta al estrés-, cambios en células inmunes y expresión de genes vinculados a neuroinflamación en el hipocampo, región cerebral relacionada con la memoria y las emociones. Además, se estudió el comportamiento de la microglía, célula inmune residente del sistema nervioso central. “Evaluamos además en mayor detalle cómo la microglía modificaba su número y forma ante este tipo de estrés”, detalló la investigadora.
Hallazgos evidenciaron diferencias conductuales, metabólicas e inflamatorias entre ambos sexos
Uno de los principales aportes del estudio fue demostrar que el aislamiento social también promueve conductas de tipo depresiva en hembras, un aspecto que, de acuerdo con la Dra. Oyarce, aún no estaba completamente esclarecido en la literatura científica. Asimismo, el trabajo mostró que los machos requieren menos tiempo de aislamiento para manifestar signos asociados al estrés.
La investigación identificó además diferencias metabólicas e inflamatorias importantes entre machos y hembras. Mientras los machos aislados perdieron peso -algo habitual en modelos de estrés- las hembras no presentaron esta respuesta, pese a que ambos sexos aumentaron su consumo de alimento. Paralelamente, las hembras aisladas exhibieron niveles elevados de corticosterona, una mayor expresión de la citoquina proinflamatoria IL-1β en el hipocampo y un aumento en el área total de la microglía, cambios que no fueron observados en los machos.
“Estas diferencias conductuales, metabólicas e inflamatorias dan cuenta de la necesidad de incorporar a las hembras en los estudios que modelan distintas patologías, para poder tener el panorama completo y adecuar estrategias de tratamiento”, afirmó la académica. Además, destacó que la revista Biology of Sex Differences busca precisamente relevar la importancia de considerar las diferencias biológicas entre machos y hembras, hombres y mujeres, al momento de estudiar posibles biomarcadores o alternativas terapéuticas.
Apoyo institucional y trabajo colaborativo fueron clave para el desarrollo del estudio
El estudio se originó a partir de la tesis de magíster de María Yamila Cepeda, egresada del programa de Magíster en Bioquímica Clínica e Inmunología de la Facultad de Farmacia, y se inserta en la línea de investigación que lidera la Dra. Karina Oyarce sobre neuroinflamación y trastornos neuropsiquiátricos. La académica explicó que el trabajo busca comprender “cómo este proceso repercute en el desarrollo y mantenimiento de trastornos neuropsiquiátricos”.
La Dra. Oyarce también destacó el trabajo colaborativo que permitió desarrollar la investigación, destacando el apoyo de investigadores de distintas instituciones. Entre ellos, mencionó al Dr. Elizondo y la Dra. Recabal de la Facultad de Ciencias Biológicas de la UdeC, a la Dra. Estefanía Nova de la Facultad de Farmacia, además de la Dra. Vidal de la UCSC, quien colaboró facilitando el acceso a citometría de flujo. Asimismo, valoró el aporte de investigadores de la Universidad San Sebastián en Concepción, el Dr. Carril y la Dra. Obregón, con quienes inició parte de este trabajo durante su etapa en dicha casa de estudios. “La ciencia es un trabajo colaborativo y sin el apoyo de diversos investigadores e instituciones se hace muchísimo más difícil”, señaló.
La publicación recibió además financiamiento del Programa Interno de Apoyo a la Investigación de la Facultad de Farmacia, tras ser seleccionada en el Fondo de Apoyo a Publicaciones, lo que permitió cubrir parte de los costos asociados al proceso editorial. A ello se sumó el respaldo del fondo InES de Género de la Vicerrectoría de Investigación y Desarrollo de la Universidad de Concepción y fondos complementarios de la Facultad de Ciencias Biológicas. En etapas iniciales se usaron fondos además del Fondecyt Iniciación que me adjudiqué previo a la pandemia por COVID y Fondecyt Regular del Dr. Elizondo.
Respecto al significado de concretar esta publicación, la Dra. Oyarce señaló que “es un hito importante porque nos ayuda a ir consolidando nuestra línea de investigación y nos entrega un empujón para seguir trabajando en esto, sin duda es un refuerzo positivo a nuestro trabajo”. Asimismo, destacó que el estudio representa un logro tanto para los investigadores como para los estudiantes en formación que participaron del proceso, transformándose también en un estímulo para continuar desarrollando investigación en esta área.
La académica agregó que los resultados obtenidos abrieron nuevas preguntas científicas “nos ha llevado a estudiar ahora cómo las hormonas sexuales y su señalización en el cerebro podrían estar modulando estas diferencias ligadas al sexo en relación a la respuesta de estrés. De alguna manera la publicación es una forma de cerrar un ciclo y comenzar otro”.
Periodista: Nicol Navarrete Castro.